杨霖怔忡良久，放开叶小天的足踝，缓缓说道：“老夫在位时，大权在握，仿佛那有求必应的观世音，但凡有人来求我，总能叫他满意而归，唯独不能向上天为自己求来一个儿子。”

“或许是因为缺德事儿做多了吧，晚年以来，老夫修桥补路、捐学助残，又往庙里施舍了大笔的香油钱，一个劲儿地积阴德，可还是换不来一个儿子，不得已，只好从族人里过继了一个。”

杨霖惆怅地叹了口气，道：“可他毕竟不是老夫的亲骨肉啊。老夫这一辈子就只生了一个女儿，她的母亲是老夫的妾室，素来不受夫人待见，老夫担心死后夫人肆无忌惮，会难为她们母女。”

叶小天疑惑地道：“那杨大人的意思是？”

杨霖哽咽地道：“我那女儿，乖巧伶俐，俊俏可爱，可恨老夫那时只顾恋栈权位，不曾多多承受膝下之欢，如今追悔莫及。老夫触犯国法纲纪，固然死有余辜，如今心头唯一牵挂的，就只有这个女儿了。”

他把目光缓缓定在叶小天身上，说道：“老夫想修书一封，请你转交老夫家里，让他们按照老夫的意思分割家产，给小女留一份嫁妆，保她一生衣食无忧，你可愿意？”

叶小天诧异地道：“这就是大人所说的大事？”

杨霖郑重地点了点头，道：“不错！老夫掌了一辈子权，贪了一辈子钱，死到临头才终于明白，对我来说究竟什么才是最重要的，这就是老夫心中最重要的事！”

叶小天慨然道：“使得！就不冲着五十两银子，这样的善举我也该去做的，当然，有钱更好，哈哈！只是……既然牵涉到分割家产，小子我红口白牙的，说出去怕也没人信，还需大人你留书一封作为证物，待我去取笔墨纸砚来。”

杨霖感激地道：“好！老夫家住湖广道靖州府，只要你替老夫把这封信送到，五十两银子的酬劳必一分不少！”

叶小天蓦然瞪起眼睛，惊讶地道：“湖广道靖州府？听你这话音儿，这个地方应该不在běi精城吧？”

杨霖奇怪地看了他一眼，道：“靖州府就是靖州府，当然不在běi精城，怎么？”

不在běi精城，那究竟在什么地方？长这么大，最远只到过通州的叶小天脑海中马上幻现出一片《山海经》里的莽荒世界景象，他把头摇得跟拨浪鼓似的：“不不不，那可不成，离了běi精地界儿，我就找不到北了。”

杨霖截口道：“五百两！老夫给你五百两的酬劳，如何？这可是你一辈子都挣不到的钱！”

“五百两……”叶小天怦然心动，可这种挣扎只持续了片刻，就坚决地摇了摇头。要去湖广送信，湖广啊！在这交通不便、通讯不便的年代，听着仿佛有天涯那么远……

对于从不曾离开běi精的叶小天来说，这是一听就让他从心底里感到徬徨的畏途。他犹豫了一下，还是拒绝道：“实在是太遥远了，不如等你家人到京时我再转交……”

杨霖惨然一笑，道：“老夫在牢里关了三年，自从知道老夫再不可能出去，家里就没人来过了，老夫与夫人一向感情淡漠，若等她安排人千里迢迢来运我灵柩，却不知要等到何年何月去了。”

叶小天一听“千里迢迢”四字，更是不肯答应了，连连摇头道：“小天不成，杨大人您另请高明吧。”

杨霖道：“老夫还能请托何人？这偌大一个天牢里，有好人么？”

叶小天的脸色登时一僵。

杨霖喟然道：“牢里这些犯官，时常使些银钱让你们狱卒去买吃用，老夫冷眼旁观，旁的狱卒无不克扣，或以次充好或多贪银钱，只有你最重然诺，虽然贪利却不背信，所以也只有你老夫才能相信。”

叶小天摇头道：“大人抬举了，这趟门儿实在走得远了些，小天我就是家门口池塘里的一条小泥鳅，没见过什么风浪的，您这件事儿小子我实在办不了，告辞！”

叶小天拱一拱手，转身就走，杨霖在他身后高声叫道：“五百两、五百两啊，足以让你一生富贵了，难道你甘心做一辈子小小牢头儿？”

叶小天没有回头，只是疾步而去，远远的，传出他字正腔圆的一段昆曲儿：“我本是四九城中的小家雀儿，何必要翱翔九天做鲲鹏，鲲鹏不知燕雀的好”

叶小天的声音渐去渐远，杨霖痴痴地站在原地，扶栏听着他的声音，许久许久才慢慢仰起头来，望着阴沉沉的牢顶，喃喃一声长叹：“鲲鹏，或许真的不及燕雀好啊……”

叶小天的家在宣武街西曲子胡同，左边的邻居是世袭刽子手，家里还经营着一个杂货铺，右边的邻居是一个忤作世家，家里兼营肉食铺子，叶家就夹在中间，门楣最小。

一进小小的四合院儿，推门进去，就看见他的老娘叶窦氏端着个簸箕正在院子里喂鸡，几只老母鸡咯咯地叫着，欢快地追逐着撒落的麸子。正在墙根底下晒太阳的大公鸡闻声赶来，昂首挺胸的，很霸气地把它的们挤到了一边。

叶小天向老娘打声招呼道：“娘，我回来了。”

叶窦氏阴沉着脸色没有说话，叶小天微感诧异，正要询问，忽听西屋里一阵叫骂声传来，那大嗓门儿自然是叶老爹：“你这混小子能了啊！三脚踹不出个屁的东西，这么有老主意。”

叶小天讶然道：“娘，我爹这是骂谁呢？大哥回来了？”

叶窦氏yù言又止，最后只是重重地叹了口气。

叶小天赶紧道：“我去看看！”

叶小天匆匆赶到西屋，撩开门帘儿一看，就见他爹叶老汉正举着一个笤帚疙瘩没头没脸地打着他哥叶小安。叶小安在炕上蜷成一团，护住头面，撅着屁股，既不躲也不喊，任由老子抽打。

叶小天赶紧上前拦住父亲，劝说道：“怎么了这是？爹，您老消消气儿，一家人有什么话不能好好说的，大哥都是成了家的人了，您老教训几句也就是了，怎好动手。”

叶小天一面说一面向大哥递了个眼色，叶小安与叶小天是双胞胎，长相一模一样，只是神情气质远不及小天那么跳脱灵动，一看就是个憨厚老实的人，一见二弟向他使着眼色，叶小安急忙抱头鼠窜。

叶小天拉着气咻咻的父亲，把他按到炕边坐下，陪着他坐了，揽着父亲的肩膀，亲热地道：“爹，大哥这么老实的人，能干啥惹你生气的事儿，你怎么发这么大的火？”

老叶一听又是气不打一处来，愤愤然道：“这个混帐东西，真是气死我了，你说他干什么行，啊？你说他能干什么？”

叶小天听话听音，隐约明白了几分，试探地问道：“怎么，大哥那米面作坊……经营的不好？”

老叶拍着大腿道：“不好？如果只是不好，老子就算烧了高香了！这个混帐东西，开个米面作坊都干不好，欠了一屁股饥荒，店开不下去了，受人一挤兑，就把店出兑了。

你嫂子一赌气回了娘家，你说你哥咋就这么熊，好端端地一个生意都开不下去，更可气的是，从头到尾他就没跟我说一声儿，自己做主了，他眼里还有我这个老子么？”

叶小天连忙劝慰道：“爹，事已至此，您生气又有什么用，您要气出个好歹来，大哥就更难过了。做生意嘛，总是有赔有赚的，要不然大家不都去做买卖了么，您老别生气。”

老叶默然片刻，沉沉地叹了口气，缓缓地道：“爹生不生气都没关系。要紧的是，你嫂子生你哥的气呀，本来人家娘家就比咱们家强，这门亲事是咱们家上赶着，你哥又不争气……”

老叶说着说着，触动伤心事，目中隐隐的便有泪光泛起来：“是你爹没能耐啊，就祖上传下来的这碗公门饭，两个儿子，我给谁啊？爹核计着，你机灵一些，在那地方吃不了亏，这天牢的差使就交给你了。

就为这，爹又觉得亏欠了你哥，于是把一辈子省吃俭用的积蓄都拿出来，给他置办了个作坊，又帮他娶了媳妇儿。爹……爹能使的劲儿可都使出来了啊。”

老叶哽咽着，眼泪终于簌簌而下：“你哥手不能提、肩不能挑的，光老实有个屁用啊，这拖家带口的，如今连个活命的营生都没了，以后可怎么办？是我这当爹的没本事啊……”

老叶伤心地掩住了脸，泪水从掌缘继续流下来，叶小安没逃远，就蹲在门帘子外面听着呢，听老爹这么说，叶小安心头一惨，忍不住号啕大哭起来：“爹，你老别说了，这不怨你，是儿子无能……”

叶小天见老父落泪，鼻子也是一酸，忙忍住了泪，故作轻松地道：“爹，你这是干什么，让左邻右舍的听了去还不笑话咱们老叶家？大哥这事儿好办，让大哥接了狱卒这份差使不就行了？”

老叶一愣，摇头道：“那怎么成！小安自己闯下的祸事，怎么能顶了你的差使？”

叶小安在门帘子外面也讷讷地道：“二弟，这事儿不成的，哥就是饿死也不能抢自己兄弟饭碗。你嫂子真要不跟我过了，那就随她去！哥是没本事，可哥不能没良心！”

叶老爹捶着炕头冲着外边大声咆哮：“你闭嘴！看把你能的，这会儿你本事了？你有本事先去把我儿媳妇哄回来！你个浑账东西！”

叶小安胆子小，被老子一声咆哮，吓得慌忙逃出屋去。叶老爹骂完长子，又对叶小天摇了摇头，情绪已经平静了些：“这么办不成的，你好好办你的差吧，天无绝人之路，你哥这边，爹再想想办法。”

叶小天大大咧咧地笑道：“爹，还想什么呀，就按儿子说的办吧。其实儿子今天回来本就要跟爹说这件事儿的，即便大哥的作坊经营的好好的，也想请爹代个班儿呢，因为儿子要出趟远门儿。”

老叶吃惊地道：“出远门儿？你要去哪？”

“是这样……”

叶小天把事情的前因后果对他说了一遍，道：“爹，你想啊，只不过送封信而已，就有五百两银子的好处，有了这五百两，儿子还用得着指这口公门饭吃？什么营生不能做啊？”

老叶听得大为意动，那可是五百两银子啊，这是一笔做梦都无法想象的巨款，可这山高水远的，小天能成吗？

如今这个时代，交通不便，人员流动更少，各地的治安也不尽相同，出远门是一件很困难的事，很多时候一趟远门出去，就是生死两别，一生再无相见的机会。

除了实在活不下去的流民，本就需要互通有无的行商，那就只有做官的人和游学的士子才会离开家乡了，是以虽然有着五百两银子的，可要不是家里出了这么大的事，急需一笔钱来填补饥荒，老叶根本不作考虑，然而眼下……

迟疑半晌，老叶才担忧地道：“儿啊，你可从来没有出过远门，这么远的路，你能成吗？”

叶小天心中也是戚戚，不仅有远行的忐忑，也有对他所珍视的这碗公门饭的不舍，可是眼看老爹脸上密密的皱纹，他能让cāo劳了一辈子的老父亲继续作难么？再说大哥都到了夫妻离分的地步，他这一母同胞的兄弟能坦然坐视？

叶小天一脸轻松地对叶老汉道：“爹，你太小看你儿子了吧，不就是送封信吗，这么点小事我还能做不好？儿子想去！说实话，儿子一直就不喜欢天牢那种沉闷的地方，这是儿子的一个机会。”

看着父亲两鬓丝丝的银发，叶小天轻轻握住了父亲粗糙的大手，轻声道：“爹，儿子总觉得，钱再多，总有花光的时候；权再大，总有过时的那天；就算天大的一份家业，一场天灾也就倒了。

这人呐，总得有点真本事才行，只要有一身本事，就算赤手空拳一贫如洗，倒下了也能重新站起来，你就让我去闯一闯吧，增长一番阅历，说不定我就有大出息了呢。”

老叶听的老怀大慰，看着儿子那张犹显稚嫩的面孔和唇上淡淡的茸毛，忽然觉得儿子真的已经长大了。可惜小安那孩子太老实，要不然这封信本该让老大去送的，眼下也只能依靠老二了。

叶小天眼见老爹被安抚下来，心中不由一宽，可转念想起那位杨大神棍家的住址来，心中又是一紧：“靖州府，听起来真的有天涯那么远啊……”