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刘畅回到家中，晚饭也不吃，径自回了书房，也不叫人点灯，就歪窗前榻上看着廊下那几棵牡丹花发呆。秋实忠实地守外面，一连打发了几拨打着探望旗号来探听虚实姬妾，忽见有人步而来，模糊中，看不表是哪个院子，便出声呵斥道：“公子吩咐了，不许人打扰。”

那人低咳了一声：“秋实，是我。”原来是楚州候世子潘蓉，他身上还穿着昨日分别时穿衣服，浑身好大一股怪味儿，人看着无精打采。

秋实一看到他，眼圈由不得就红了：“世子爷您怎么才来？公子等了您半日，现下已是什么都迟了。”

潘蓉满面愧色，低声道：“我都听说了，你们公子呢？”

秋实指指里面：“请您劝解劝解他吧，饭也不吃，灯也不点。”

伸头一刀，缩头一刀，迟早总要面对，还不如趁早求得他谅解。潘蓉轻轻敲门：“子舒，是我。”

好半天，里面才传出刘畅声音：“进来。”淡淡，也听不出什么特别喜怒哀乐。

潘蓉小心进了屋，只见刘畅坐窗前，淡淡地望着自己，不由缩了缩脖子，先就朝刘畅行了个大礼赔罪：“子舒，实对不起，我昨日本想去打听一下李荇买那颗珠子到底是有什么用来着，我们就一起去了富贵楼，不知怎地，我就喝多了，一觉醒来已经晚了，我忙跑来寻你，听说你已经出了门，晓得你等不得，就赶紧追了去，哪里知道你已经回来了……都是我不好，你饶了我这遭，以后我……”

刘畅摆摆手：“不说这些，你也不是有意。谋事人成事天，现既然已经到了这个地步，已是无力回天，与其这里难过，不如想想以后该怎么办。似这般永远被人束缚着不得自由，我是不甘心。”

潘蓉偷眼望去，但见刘畅面容沉静，果然不似说假话，不由松了一大口气，上前挨着他坐了，笑道：“你这话说得不错，我来路上遇到清华，她说明日要去黄渠附近庄子里打马球，要请蒋大郎去，让我们也去，我已是替你应了……你看？”既然已经无法挽回，这个时候与清华郡主把关系弄糟糕了也不好，还不如像从前一样处着。他已是拿定主意，若是刘畅拒绝，他无论如何都得把刘畅劝松动了。

刘畅静静地道：“我去。”他当然要去，这事儿和清华郡主脱不了干系，她可以算计他，他为何不可以算计回去？清华宴会，等级却又比尚书府宴会高了一级，去人多是皇亲贵戚，借这个机会交结一下也不错。

终于想通了，潘蓉欢喜起来：“这就对了！来日方长，何必这个时候违逆那些人意思？你花了那么多钱，总得弄点好处回来才是。再说了，清华请蒋大郎去，分明是不怀好意，咱们去劝着点也好，省得她不知轻重，弄出大动静来。”

刘畅点点头：“和我说说李荇事。”

潘蓉打量了他一眼，道：“他虽然没有明说，但我可以断定，外面传言是真。他手上生意，十之五六，都是宁王府。舞马是专为了皇后寿诞去寻，前后花了一年多时间，那颗珠子，则是为了宁王妃。”

刘畅皱眉道：“指不定他还见过清华吧？不然怎么没听说清华对他有什么怨言？”以清华郡主为人，被李荇冒了名，怎可能不报复回去？既然不提，那便是另外有了决断。

潘蓉默了一默：“打雁把被雁啄了眼睛，就连我也吃了他算计，这小子是个人物！”

刘畅微微冷笑：“如此人才，宁王殿下只怕舍不得委屈了他，让他配个商家女就了事吧？”他若得不到，李荇也别想得到，牡丹嫁谁都可以，就是不能嫁给李荇。

第二日，天气仍然放晴。牡丹起得比往日早了一些，换了身嫩黄色翻领胡服，束黑色蹀跤带，穿上小翘头软锦靴，将头发绾作同心髻，不用金玉，只用坠了珠子绿色丝带扎紧，看上去又利落，又鲜活明媚。院子里溜达了一圈，确认她宝贝们都茁壮成长后，才去吃早饭。

岑夫人问过该带东西是否带齐，又问带些什么人去，听说她除了自己安排两个小厮以外只带雨荷一个人，便道：“你骑术不精，总不能叫人家时时陪你身边。她们玩高兴起来时候，往往就顾不上你，让封大娘陪着你去。”

封大娘为人豪爽有力，骑术也精，还会耍剑，确实很合适带了出去。牡丹便朝封大娘笑：“有劳大娘啦。”

封大娘也不客气，道：“丹娘只需记着不要逞强，听老奴就好。”

何志中忠又专程叮嘱牡丹，还和从前一样，该怎么相处就怎么相处，莫要失了风度。

大郎则道：“我叮嘱过何光了，左右那一片能跑马就是黄渠附近，那块地也那里，就路边上，方便书友得很。让他领你去看看，若是满意，改日我便去府衙申牒，把它定下来。”

牡丹一一应下不提。才刚吃了早饭，就听有人来报，说是李荇奉了李满娘之命来接牡丹。一时众人脸色各异，只有几个不懂事小孩子照例发出一阵欢呼声。

李荇神清气爽地走进来，笑嘻嘻地与众人行了礼，看到牡丹，眼里闪过一丝惊艳，随即冲牡丹灿烂一笑。牡丹大大方方地与他见了礼，同样一笑。

这番景像看何家人眼里，就是另外一种感觉。何大郎立时问道：“行之，表姨是哪里等着？你也要去？”

李荇收回目光，笑道：“我有事，不去，我只是奉命把丹娘送到启夏门与她们汇合就好。”

大郎道：“你事要紧，赶紧去忙吧。我送丹娘过去就是了。”

李荇一愣，再看何家人表情，但见众人虽然笑，也同样热情，但和从前相比，似乎少了点什么。他是聪明敏感人，立刻就猜到其中定然发生了什么自己不知道事情。虽然心中不舍牡丹，想陪着她多走一段路，但看到大郎坚持样子，不好再坚持，便微微一笑，道：“也好。”

李荇看了牡丹一眼，但见牡丹已经背过身吩咐人去牵马，并未看向自己。他有些失望，提醒大郎：“我出门时姑母就已经出门去寻她朋友了，想必很就会到启夏门。”

大郎道：“我们马上就走。”

李荇磨磨蹭蹭地一直陪着大郎，牡丹出了门，深深看向牡丹：“你骑术不精，小心一点，不要逞强。”

牡丹微微一笑：“谢表哥关心，我记住了。”

李荇还有话想同牡丹说，但看到大郎目光炯炯样子，无奈地打马而去。

牡丹与大郎到了启夏门外，但见李满娘与七八个穿着华丽妇女拥马停那里，一群人中，老四十多岁，年轻十多岁，个个儿马都是百里挑一好马，佩包并不是很华丽，反而很坚固耐用样子。那群女人嘻嘻哈哈地笑闹着，用马鞭戳来戳去，眼看着都是极爽利样子。

李满娘看到何氏兄妹，也不问李荇哪里去了，先把大郎打发走，拉了牡丹过去吩咐道：“这些都是我好姐妹们，家里人都军中，凭真本事起家，没那么多讲究，你是什么样子就怎么和她们来往，大方就好。”

换句话说，这些人都是靠军功起家，从前出身都不高，也就不存什么瞧不起牡丹出身，从而刁难轻视事。牡丹觉得李满娘看着大大咧咧，实际上还是很细心，便笑着应道：“我都听表姨。”

李满娘见她是发自内心高兴，便道：“我还以为你今日不会来了呢，做人就要这样洒脱才好。我没有女儿，和她们交往时候，独自一人总是不太方便，如今有你陪我就好多了。”说完将牡丹介绍给那些女子，并不隐瞒牡丹出身商户身份，众人果然都不是很乎，都很和蔼与牡丹招呼说话。

其中有位性窦夫人和李满娘关系特别好，她丈夫是三品羽林大将军，其他几个妇人不自觉间或多或少总会讨好她，她却一味低调沉稳。她领了一个叫雪娘女儿，只有十五岁，生得团圆喜庆，对牡丹身上衣香特别感兴趣，三言两语就和牡丹凑到了一起。

一行人叽叽喳喳地出了城门，向着黄渠方向前行，走到人马稀少地方就松开马缰，放开马儿慢跑起来。跑了一会儿，窦夫人从头上拔下一只结条钗，提议道：“就用这个做彩头，谁先跑到地头谁就得这个。”众人发一声喊，争先恐后地打马奔出去。

看着前面翻飞马蹄，牡丹一时有些傻眼，李满娘去没有跟去，回头笑道：“她们跑她们。你放松，先让它小跑一段路，熟悉了再放开跟上。你别急，有我看着你呢，不会把你扔下不管。”

牡丹依言照办，左边是李满娘，右边是封大娘，前面还有一个雪娘调皮地不时打马回来看她洋相，再看看碧蓝天空，绿绿草地，心中所有郁闷都一扫而光，不由翘起唇角来。

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